Nel dopoguerra, la gamma Peugeot si presenta limitata all’essenziale. Il solo modello in listino, la robusta 203, non basta più a soddisfare un mercato che evolve verso nuove esigenze, dettate anche da una rinnovata voglia di comfort e stile. L’affermazione delle berline a tre volumi con carrozzeria “ponton” costringe i vertici del Leone a ripensare la propria strategia. Nasce così l’idea di un nuovo modello più grande, più elegante, più internazionale. Per realizzarlo, Peugeot sceglie di affidarsi a Pininfarina, nome già celebre per il suo tratto italiano e per la capacità di reinterpretare il design automobilistico in chiave moderna.
La collaborazione con il carrozziere torinese si concretizza nel 1955 con il lancio della Peugeot 403, una berlina pensata per posizionarsi sopra la 203. L’auto segna fin da subito uno stacco deciso con il passato, non solo sotto il profilo estetico ma anche industriale. Per la prima volta nella storia della Casa di Sochaux, si avvia una produzione che ha come obiettivo l’esportazione su larga scala, con l’ambizione di entrare stabilmente nei mercati internazionali, dagli Stati Uniti all’Africa.
Il design Pininfarina e le soluzioni tecniche pionieristiche
L’aspetto esteriore della Peugeot 403 racconta la visione moderna di un modello pensato per durare. La carrozzeria, costruita su una scocca portante in acciaio, propone volumi pieni e superfici tondeggianti, segnate da una calandra ovale che diventerà un’icona dell’identità del marchio. Le fiancate lisce, la coda spiovente e i piccoli fanalini posteriori completano un profilo armonico, dove anche la funzionalità trova spazio: uno dei fanali nasconde, ad esempio, il bocchettone del carburante. Il parabrezza bombato, una novità per il Leone, rappresenta la prima applicazione di questo tipo montata in serie su una Peugeot, mentre le porte si distinguono per l’ampia apertura a 90°, garanzia di accessibilità e comfort.
Nonostante la modernità della linea, la Peugeot 403 rimane fedele a un’impostazione meccanica classica. Sotto il cofano trova posto il motore TN3 da 1468 cm³, derivato direttamente dalla 203. Posizionato longitudinalmente all’anteriore, è abbinato a un cambio a quattro marce e alla trazione posteriore. I 58 cavalli di potenza erogati permettono di raggiungere una velocità massima di 135 km/h, prestazione di tutto rispetto per una berlina di segmento medio degli anni Cinquanta. La scelta di un solo allestimento iniziale, il “Luxe”, rispecchia l’ambizione di proporre un’auto completa di tutto: il tetto apribile è di serie, così come la raffinata dotazione interna, che include un’ampia vetratura, una plancia rivestita in materiale morbido per migliorare la sicurezza in caso d’urto e sedili comodi per cinque passeggeri.
La Peugeot 403 e la svolta della motorizzazione diesel
Se il debutto della Peugeot 403 a benzina segna un successo immediato, con ordini tali da allungare i tempi di attesa fino a dodici mesi, la vera rivoluzione arriva qualche anno più tardi, quando il Leone introduce un’importante novità meccanica. A novembre 1958 fa infatti il suo ingresso nella gamma la Peugeot 403 Diesel, prima vettura della Casa a essere equipaggiata con un motore a gasolio prodotto in serie. Il propulsore TMD4 da 1816 cm³, capace di erogare 48 cavalli, diventa il simbolo di una svolta ingegneristica destinata a incidere profondamente sulla storia della casa francese. Grazie ai consumi ridotti rispetto alla controparte a benzina, la versione diesel conquista rapidamente un suo pubblico di riferimento, in particolare tra i clienti professionali e tra chi cerca un mezzo efficiente per lunghi viaggi.
Con l’introduzione del motore diesel, la Peugeot 403 rafforza ulteriormente il suo profilo di vettura moderna, versatile e proiettata verso le esigenze reali del mercato. È anche per questo che la produzione viene continuamente adeguata, con lo stabilimento di Sochaux sottoposto a significativi ampliamenti per far fronte a una domanda sempre crescente. La decisione di puntare fortemente su un solo modello induce addirittura Peugeot a rimandare il lancio di altre vetture, convinta – a ragione – che la 403 sia la risposta più efficace alla mobilità europea del secondo dopoguerra.
Espansione della gamma e spirito internazionale
A partire dalla fine del 1955, la Peugeot 403 inizia ad articolarsi in una vera e propria famiglia di versioni. Alla berlina Luxe si affianca una variante semplificata, privata del tetto apribile e di alcuni elementi di comfort. Il passo successivo è l’introduzione della Peugeot 403 Familiale, con passo allungato di 23 cm e capace di ospitare otto passeggeri, a conferma della vocazione familiare e professionale della vettura. Non meno significativa è l’apparizione della Peugeot 403 Cabriolet, raffinata scoperta firmata da Pininfarina, che propone interni in pelle e rivestimenti in moquette, oltre alla possibilità – a partire dal 1960 – di installare un tetto rigido.
In parallelo, Peugeot sviluppa una serie di carrozzerie dedicate al trasporto merci o alla trasformazione da parte degli allestitori. Dalla Fourgonnette Tôlée alla Camionette Bâchée, dalla Commerciale vetrata alla versione Plateau-Cabine, fino all’Ambulance, la 403 si dimostra una base estremamente duttile, adatta a contesti urbani, rurali e professionali. Anche per questo diventa la prima Peugeot ad avere una reale penetrazione sui mercati extraeuropei, con buoni risultati in Africa, Sud America e negli Stati Uniti, dove la clientela apprezza lo stile sobrio e l’affidabilità della meccanica.
Nel 1960, con l’uscita di scena della storica 203, Peugeot lancia una versione a benzina depotenziata della 403, denominata 403/7, che raccoglie il testimone come proposta d’accesso nella gamma. L’operazione conferma ancora una volta la centralità del modello nella strategia industriale del Leone.
Successo commerciale e affermazioni sportive
La Peugeot 403 non è solo una pietra miliare tecnica e industriale: è anche un modello capace di ottenere risultati commerciali straordinari. Con quasi 1,2 milioni di esemplari venduti, rappresenta la prima vettura del marchio a superare la soglia del milione. Un traguardo che certifica il successo globale dell’auto, ma anche la capacità dell’azienda francese di intercettare le tendenze del momento senza perdere la propria identità.
Oltre al mercato, la 403 sorprende anche in ambito sportivo. Nonostante la sua impostazione da comoda berlina familiare, riesce a ritagliarsi uno spazio nei rally e nelle gare di durata, specialmente in Africa e Sud America. Il palmarès comprende 88 vittorie complessive tra il 1955 e il 1965, tra cui spicca la prima di classe alla Mille Miglia del 1959, una delle competizioni più prestigiose dell’epoca. Risultati che dimostrano la robustezza del telaio, la tenuta di strada e l’affidabilità di un motore progettato per durare nel tempo.
Con la Peugeot 403, la casa del Leone compie un salto generazionale, entrando con determinazione nell’era dell’automobile moderna. Grazie al design italiano, all’innovazione tecnica e a una visione strategica coraggiosa, il modello si impone come uno dei più importanti del dopoguerra europeo, simbolo di una nuova mobilità alla portata di tutti, ma capace di conquistare anche i mercati più esigenti.
